В 1931 году вместе с родителями переехал в Читинскую область, где окончил 9 классов. Началась война, и он пошёл работать на Каинский прииск треста «Забайкалзолото».

В январе 1943 года Шилкинским райвоенкоматом призван в армию. В запасном полку получил специальность заряжаю­щего артиллерийского орудия. Боевое крещение принял вес­ной 1944 года на 1-м Прибалтийском фронте. Воевал в составе истребительно-противотанковой батареи 44-й мотострелковой Полоцкой бригады.

Отличился в боях за освобождение Прибалтики.

19 августа 1944 года в бою при отражении вражеских кон­тратак западнее города Шяуляй (Литва) заряжающий орудия истребительно-противотанковой батареи 44-й мотострелко­вой бригады (1-й танковый корпус, 2-я гвардейская армия, 1-й Прибалтийский фронт) младший сержант Иванов в составе орудийного расчёта уничтожил 8 танков, 5 автомашин и до двух рот пехоты противника.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1945 года за образцовое выпол­нение заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками младшему сержанту Георгию Яковлевичу Иванову присвоено звание Героя Советского Союза.

Войну закончил в день падения Кёнигсберга, получив тяжёлое ранение.

После войны был демобилизован. Вернувшись в г. Шилку, окончил десятый класс, позд­нее - Московский государственный университет им. М.В. Ломоносова. 

В 1947 году вступил в ВКП(б)/КПСС.

Жил в Москве, работал преподавателем заочного политехнического института, был доцентом кафедры политэкономии Всесоюзного заочного политехнического института.

Награждён орденами Ленина, Отечественной войны 1-й степени, Красной Звезды, мно­гими медалями.

Скончался Г.Я. Иванов 15 сентября 1994 года. Похоронен в Москве, на Долгопрудненском кладбище.

В Новосибирске имя Героя Советского Союза Георгия Яковлевича Иванова увековечено на Аллее Героев у Монумента Славы.